宋朝
相對而言，宋朝是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒家復興，社會上彌漫尊師重教的風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世?！?
宋代是當時的世界大國，并且是經濟文化高度發展的封建帝國。其經濟文化多方面的成就，不僅在當時世界上居于領先地位，并且對人類文明作出了重大貢獻，產生深遠的影響。就舉世聞名的中國四大發明而言，其中印刷術、火藥、指南針3項，開發應用的主要階段都在宋代。宋代在世界上最早發行紙幣，又是海上貿易大國之一，輸入品大多是原料，而輸出品大多是手工業制成品，這也反映了宋代在世界上的經濟地位。宋代社會生產有迅猛發展，其農業、手工業、商業等的發展水平，成為戰國秦漢以后，中國經濟發展的又一高峰期。中國經濟重心的南移，也完成于宋代。在長江下游和太湖流域一帶的浙西平原，成為當時世界上的最發達地區。唐詩與宋詞的主要取向與境界，全不相同，難以斷言其間的高低優劣，但宋代的詞和在文學藝術方面的全面發展，則非唐代之所能及；而從科學技術、哲學思想、教育、史學等方面作綜合比較，宋代無疑也都超越了唐代，成為中國封建文化發展的鼎盛期。但從另一方面看，宋代是中國歷史上統治地區最小的中原王朝。在與北方遼的抗衡中，宋處于劣勢，后被新興的金占奪了北方半壁山河，最后又被北方的元滅亡。
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目錄
宋朝疆域與政區
宋因五代之舊，建都開封，結束了自安史之亂以來的分裂局面。宋朝與遼國的疆界長期穩定在雁門山－大茂山－白溝一線。由于失去燕云十六州的屏障，朝廷只能在邊界上廣植柳樹。在與西夏的作戰方面，宋神宗力圖開擴疆土，取得了綏、熙、河、洮、岷、蘭等州。哲宗時又進一步取得了湟水流域，洮河上游與貴德一帶的土地。宣和三年（1121年）西安州、懷德軍又被西夏所取。建炎南渡之后，宋朝領土僅限于秦嶺淮河以南、岷山以東地區。宋朝也在與大理交界處設立了黎、敘、瀘、黔、邕等州。
人口
宋初期有戶770萬左右。據《元豐九域志》記載，元豐（1078年—1085年）年間，全國有戶1,600萬。據《宋史·地理志》記載，宋徽宗崇寧元年（1102年）全國有戶1,730萬。宋徽宗大觀四年(1110年)戶數達20,882,258戶，人口約1億2500萬。靖康之禍后，中國再次出現了中原人口大量南徙的現象。這次南遷有兩波。第一個高潮是從“靖康之難”到《紹興和議》；第二個高峰則是在金主完顏亮南侵期間。南方人口因此大量增加，根據估計，南宋人口峰值在宋寧宗嘉定十一年(1218年)，全國人口達到80,600,000。若以紹興卅二年（1162年）與崇寧元年比較，兩浙路戶口增加26萬戶、江南西路增加42萬戶、福建路增加33萬戶、潼川府路增加24萬戶，夔州府路增加14萬戶。宋代的城市人口大量增加，10萬戶以上的城市有50個，其中臨安人口過120萬(1274年)，開封人口過100萬(1125年)，是當時世界上最大的兩個城市。
在人口分布上，華北各路中以京畿路人口最集中，元豐六年有戶23萬，崇寧元年有戶26萬。而永興軍路則有戶100萬。以長安為中心的京兆府也有戶23萬。這兩路人口集中的原因主要是因為宋朝對西夏的抗戰中這些地方處于前線有關。南方人口主要集中在兩浙、江南東西、福建、川陜四路。這四路戶口達到571萬戶，占南方戶口的一半。其中兩浙路最多，達到197萬戶。江南西路戶口則有166萬、江南東路則有戶101萬。福建路有戶106萬?；茨蠔|西路共計達到130萬戶。川峽四路總計有200萬戶（1231年有500萬戶.）、荊湖南北路總計有140—150萬戶，廣南東西路僅80余萬戶，京西南路有40萬戶。（以上數字均為崇寧年間統計數）
歷史
陳橋兵變
宋朝并非通過推翻前朝，而是進行軍事政變建立的。宋朝的開國君主趙匡胤，原是后周的殿前都點檢（即禁軍最高統領），由于戰功卓著，成為后周世宗的左膀右臂。顯德六年（959年）世宗逝，年僅7歲的恭帝繼位，趙匡胤于是有了稱帝的野心。顯德七年（960年）春節，趙匡胤的黨羽制造遼國進攻的假情報，當時的宰相范質急令趙匡胤率軍北上御敵。正月初三，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜里他酣睡之時，被手下軍隊黃袍加身，高呼萬歲，擁戴為天子，時年33歲，是為宋太祖。后周官僚得知后已知無力回天，只得面對現實。后周恭帝被迫遜位。趙匡胤曾為歸德節度使，駐扎宋州（春秋時為宋國故地，今河南商丘一帶），故定國號為“宋”，定都開封，改元建隆。
開國元年，趙匡胤平定李筠與李重進二人的南北叛軍。他又于建隆二年（961年）七月、開寶二年（969年）十月，聽從趙普的意見前后兩次“杯酒釋兵權”，將手握重兵的將軍石守信、王審琦、高懷德、張令鋒、趙彥徽、羅彥環等和地方官吏的武將軍權予以剝奪，委以虛職，并改以文官帶軍，將軍權與財政大權全部集中到中央。宋朝因此得以免于出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致地方資源狹少，最終讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。
立國之初
宋朝并不是推翻前一個朝代，而是從前一個朝代進行軍事政變而建立的。宋朝的開國皇帝是趙匡胤，廟號太祖。他本來是后周的殿前都點檢(即禁軍最高統領)，由于戰功卓著，成為了后周世宗的左膀右臂。顯德六年（959年）世宗死后，7歲的恭帝繼位，趙匡胤于是有了稱帝的野心。顯德七年（960年）春節，趙匡胤的黨羽制造遼國進攻的假情報，當時的宰相范質急令趙匡胤率軍北上御敵。正月初三，趙匡胤抵達陳橋驛，當日夜里他酣睡之時，被手下軍隊黃袍加身，高呼萬歲，擁戴為天子，時年33歲。后周官僚得知后已知無力回天，只得面對現實。周恭帝被迫遜位。趙匡胤曾為歸德節度使，駐扎宋州（古宋國，今商丘一帶）地區，故定國號為宋。
建隆二年（961年）七月與開寶二年（969年）十月，宋太祖前后兩次“杯酒釋兵權”，將手握重兵的將軍與地方官吏的武將軍權予以剝奪，委以虛職，并改以文官帶軍，將軍權與財政大權全部集中到中央。宋朝因此得以免于出現唐朝藩鎮割據的局面。但是這也導致地方資源狹少，最終讓宋朝在對外戰爭中屢屢失敗。
宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。趙匡胤在與趙普雪夜商討后，決定以先南后北為統一全國之步驟。趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了荊南和馬楚。之后又滅亡后蜀、南漢、南唐三國。太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日后能夠從遼朝手中贖買燕云十六州。開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。但十月十九日太祖忽然去世，其弟趙光義忙于即位，全國統一事業暫告停止。宋太祖弟趙光義即位，廟號太宗。
太宗穩固統治地位后，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其后再滅亡北漢。太平興國四年（979年）五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的余威，從太原出發進行北伐。起初一度收復易州和涿州。太宗志得意滿，下令進攻燕京。結果在高粱河遭遇慘敗。此役之后，宋朝的戰略便轉為被動。雍熙三年（986年），太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。之后宋朝在對黨項的戰爭中也多失敗，四川又爆發民變。太宗的施政不得不轉為重內虛外。太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。
太宗即位之事頗有疑云，是為“燭影斧聲”事件，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之說，即“金匱之盟”。金匱之盟起源于杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太后稱要趙匡胤死后先傳光義，再傳光美（后改名為廷美），再傳德昭（趙匡胤長子）。這份遺書藏于金匱之中，因此名為金匱之盟。雖然有金匱之盟的說法，但是太宗卻先后逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年后廷美就死于謫所。太宗長子元佐也因為同情廷美而被廢，另一子元僖暴死，最后襄王元侃被立為太子，改名恒。至道三年（997年），太宗駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。幸虧宰相呂端處置得當，趙恒才順利即位，廟號真宗。宋朝也開始進入全盛時期。
步入盛世
太宗死后，真宗趙恒接替即位。真宗奉行太宗末年的黃老政治，無所作為。自從雍熙北伐之后，遼朝就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終于演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。
后來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，于是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地制造很多“祥瑞”之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年（1008年）先后三次封禪。這嚴重損耗了民力。
真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏與于大中祥符三年（1010年）產下一子（趙受益），也就是后來的仁宗。后來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年（1018年）中秋，真宗正式封趙受益為太子，并改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十六年的垂簾聽政時代。
仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死后他才得以施展抱負。仁宗皇后雖是曹氏，但他一直特別寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇后?；实v六年（1054年）正月初八，張氏去世。仁宗竟以皇后之禮處理喪事，并追封為溫成皇后，結果出現的一生一死兩皇后，可謂曠古未見。
西夏李元昊于大慶三年（1038年）稱帝后，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。爾后仁宗任用范仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶歷新政，取得非常好的效果。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結伙，互相吹捧，是朋黨。由于仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚后來多被貶為地方官。短暫的慶歷新政就此結束。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先后弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。
仁宗死后，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年（1062年）被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月后，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月后就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關于英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來說，英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑒》的寫作就是英宗所提出發起的。
北御遼夏
真宗奉行太宗末年的黃老政治，無所作為。自從雍熙北伐之后，遼國就經常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終于演變成大規模侵宋戰爭。宰相寇準力主抗戰，結果真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹廿萬匹，銀十萬兩，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。歷代批評者認為，宋真宗收回燕云十六州的戰略目的并未達到，且戰場上的勝利者要向失敗者年年花巨款買和平，這是屈辱的失敗。而肯定者認為，擊敗遼國南侵本身就是勝利，不能說是城下之盟。
后來，寇準漸漸失寵，最終被罷相。真宗開始信用一佞臣王欽若。王欽若擅長逢迎，深知真宗希望營造天下太平的氛圍，于是極力鼓吹真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地制造很多“祥瑞”之象，深得真宗之意。結果真宗在大中祥符元年（1008年）先后三次封禪，這嚴重損耗了民力。真宗與皇后劉氏無子。一次真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏于大中祥符三年（1010年）產下一子趙受益，便是后來的仁宗。而后劉氏與另一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。天禧二年（1018年）中秋，真宗正式封趙受益為太子，并改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太后十一年的垂簾聽政時代。仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死后他才得以施展抱負。
西夏李元昊于大慶三年（1038年）稱帝后，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗。宋夏戰爭主要有五個時期，即宋仁宗-夏景宗時期，宋英宗-夏毅宗時期，宋神宗-夏惠宗時期，宋哲宗-夏崇宗時期，宋徽宗-夏崇宗時期。宋朝的戰敗使得遼國趁機施加壓力，導致了重熙增幣。爾后仁宗罷免宰相呂夷簡，任用范仲淹、富弼、韓琦等能臣推行慶歷新政，取得非常好的效果。任用包拯管理京城和御史臺。在邊疆上，仁宗任用大將狄青，先后弭平了南蠻壯族儂智高的叛亂和西夏的挑釁。國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結伙，互相吹捧，是為朋黨。由于仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚后來多被貶為地方官。短暫的慶歷新政就此結束。
仁宗死后，接替即位的是英宗趙曙。他是真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年（1062年）被立為皇太子。英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月后，英宗才開始親政。但是英宗親政半個月后就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。時間起因是宰相韓琦提請討論關于英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派別，一派認為應稱英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。但總體來說，英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑒》的寫作就是英宗所提出發起的。
變法與黨爭
英宗死后，他的長子神宗趙頊即位。神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視眈眈。神宗因此銳意改革。神宗啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，神宗的新法實行的決心也有所動搖。熙寧七年（1074年），北方大旱，一位名叫鄭俠的官員向神宗上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，神宗因此受到極大震撼。第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。盡管這些法令不久之后得到恢復，但神宗與王安石之間已經開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。后來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京復職，但是他依然受到保守派的堅決阻撓。熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，神宗于十月再次罷免王安石的相位，此后王安石便不問世事。
盡管后人對熙寧新法的評價非常兩極，但無庸質疑，新法的推行效果遠不如王安石預想。新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地面積，但是卻嚴重增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫頭，腳痛醫腳，軍隊戰斗力無明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長時間社會演進才能完成的十余項改革在短短數年內全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。而且，新法實施到了后期，條文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最后失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物，甚被視為小人。對于這次改革，以“大歷史”著稱的史學家黃仁宇評論這次變法：“早我們之前九百年，中國即企圖以金融管制的辦法操縱國事，其范圍與深度不曾在世界里其他地方提出。但現代金融是一種無所不至的全能性組織力量，它之統治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮?！?
王安石被罷后，神宗繼續改革事業，號為“元豐改制”。元豐改制雖與熙寧變法并稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提并論。伴隨著國力的增強，神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，神宗借此再次征討西夏。結果卻遭到慘敗。神宗因此一病不起。元豐八年（1085年）正月初，神宗立六子趙傭為太子。而神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太后廢，但不久又陸續恢復，不少甚至沿用到南宋時期。神宗駕崩后，太后高氏垂簾聽政，對剛即位的哲宗趙煦嚴加鉗制。高太后信用以司馬光為首的舊黨，并冷落哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭，是為元祐黨爭。哲宗親政后，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業因此得到了持續。
靖康之變
哲宗沒有留下子嗣，死后由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗?；兆趯：孟順?，對朝政毫無興趣?；兆谧杂讗酆霉P墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，后改名為艮岳。艮岳方圓十余里，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。里面亭臺樓閣、飛禽走獸應有盡有?；兆谶€在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。
徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢復新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書。此即謂元祐奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心?；兆诒救撕么笙补?，當他看到遼國被金國進攻后，便于重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼后，燕云之地歸宋，過去宋朝給遼國的歲幣改繳金國。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最后金兵掠去燕京的人口，并克扣營、平、灤三州。宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子欽宗趙桓。欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。后來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝并未死心，二度南下。靖康元年（1126年）九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫欽宗前去議和。閏十一月卅日，欽宗被迫前去金營議和，三日后返回。金人要求索要大量金銀。欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。靖康二年（1127年）二月六日，徽、欽二帝被廢，貶為庶人。七日，徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權?；諝J二宗被金人掠到五國城，史稱靖康之變或靖康之禍?；兆诒环鉃榛璧鹿?，欽宗被封為重昏候。最后兩人客死異鄉五國城。
盡管徽宗在朝政上毫無建樹，但無庸質疑，他在書畫上的造詣無與倫比?；兆诘臅ê屠L畫都在中國藝術史上有重要地位?；兆讵殑撌萁痼w，并重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。就連其子趙構也受到薰陶，成為杰出書法家。
建炎南渡
金朝在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構算是其中的一位漏網之魚。靖康二年（1127年），趙構從今天的河北南下到陪都南京應天府（今河南商丘）即位為南宋高宗，改元建炎。之后，趙構一路從淮河、長江，到杭州恢復宋朝，升杭州為臨安府。紹興元年（1131年）正式定都臨安，名為“行在”（陪都），實為首都。金朝也一路南撲，直逼臨安，高宗無路可逃，只得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久。由于南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏兀術決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，被宋將韓世忠斷掉后路，結果被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最后金軍用火攻才打開缺口，得以撤退，金軍又在建康被岳飛打敗，從此再不敢渡江。
在南宋“中興四將”中，最著名的就是岳飛。他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控制的土地。但岳飛功高蓋主，又與高宗意見相左，為他之后被殺埋下伏筆。紹興十年（1140年）五月，金人再度撕毀和議南侵，由于宋朝軍民抗戰英勇，金軍在川陜、兩淮的進攻皆告失敗。七月，金將兀術轉攻郾城，被岳飛打敗，轉攻潁昌，又敗。岳家軍乘勝追擊，一直打到距開封僅四十五里的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應岳飛。以至于金人嘆“撼山易，撼岳家軍難”，并一度打算放棄開封，渡河北逃。但此時高宗連下十二道金牌催促岳飛班師，北伐之功毀于一旦。最后，岳飛以莫須有之罪名被害。紹興十一年（1141年）十一月，宋與金達成《紹興和議》，兩國以淮水—大散關為界。宋每年向金進貢銀廿五萬兩，絹廿五萬匹。
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦檜南返，由于他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月后又成為右丞相。由于秦檜積極培植黨羽，卻對議和不甚熱心，一年后就被高宗罷免。罷相后的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年（1138年）五月，高宗又任命秦檜為右丞相。秦檜上臺后，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對于秦檜的行為也只是默許。后期由于秦檜權勢太大，引來高宗的警覺。例如高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久去世。
秦檜死后，高宗一方面打擊其余黨，一方面重用投降派官員。高宗沒有生育能力，因此他從太祖的兩名后裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。最后趙瑗勝出。紹興卅二年（1162年），趙瑗被立為太子，并改名趙慎。紹興卅一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石擊退。此事讓高宗萌生退意。紹興卅二年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙慎即位，是為孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮，高宗成為太上皇后，縱情享樂，花費巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。
偏安江南
孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，孝宗平反岳飛冤南宋疆域獄，起用主戰派人士，銳意收復中原。隆興元年（1163年）四月，孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由于各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅廿日就告失敗。之后，孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。但孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續整頓軍備。不過由于虞允文等一批主戰派將領的辭世，最后北伐事業不了了之。在內政上，孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，重視農業生產?？傮w說來，宋朝的內政形勢有所改觀。高宗死后，孝宗對政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，孝宗去世。
光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲。紹熙五年七月，孝宗病死后，光宗竟然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最后，太皇太后下詔，光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為寧宗，改元慶元（1195年）。六年后，光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控。盡管寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。
內憂外患
寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最后他被罷去相位。但是，民間依然十分懷念他，臨安城門上每天都有悼念的詩文。韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，制造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。
慶元六年（1200年），韓侂胄見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。開禧二年（1206年），韓侂胄貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。他的政敵史彌遠借此與主和派和韓的反對派集結成聯盟。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。開禧三年（1207年）十一月三日，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。從此之后開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇后勾結，大權獨攬。
寧宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。嘉定十七年（1224年）閏八月三日，寧宗去世。趙昀接替即位，是為理宗。但是，史彌遠繼續其的專政，而趙昀也奉行韜光養晦的策略。
紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝，當朝大臣大多贊同，只有趙范反對。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之后將河南還給宋朝。但是這只是口頭協定，沒有留下書面協定，因此埋下了后患。金哀宗得知后，也派使節來宋朝陳述厲害，希望聯合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗任命史嵩之主管滅金事宜。
紹定六年（1233年），宋軍攻克鄧州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。宋將孟琪將金哀宗遺骨帶回臨安。理宗將金哀宗遺骨供奉于太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。
紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。理宗終于擺脫了史彌遠的陰影。次年，理宗改元端平，實施一系列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨盡數罷斥，朝政一度得到了改觀。同時在北方，金朝正面臨蒙古的步步緊逼，面臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯蒙抗金；另一派認為應該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。
宋朝滅亡
宋端宗趙祐和趙昺被元朝軍隊相逼南逃避難，途經香港九龍半島一塊估計約有300公噸的巨巖休息，后來附近的民眾在那塊可以容納50多人的巨巖上，刻上“宋王臺”三個漢字。金朝滅亡后，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關（潼關）、守河（黃河）、收復三京（東京開封、西京洛陽、南京歸德），光復中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收復南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由于糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。端平入洛宣告失敗，宋在此役中損失慘重，大量精兵與物資付諸流水，也為之后蒙古侵宋提供借口。端平入洛之后，理宗怠于政事，沉迷于聲色犬馬，朝政大壞。理宗兩子早夭，因此最后理宗擇其弟趙與芮之子趙祺為皇儲。由于趙祺其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙祺先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙祺為太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，趙禥即位，是為度宗。
趙禥即位后不理朝政，整日沉湎于聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。終日在葛嶺別墅中與妻妾玩樂，由于他好斗蟋蟀，時人稱他為“蟋蟀宰相”。他禁止讓前線戰事讓度宗了解。襄陽、樊城被圍三年后，度宗才得知此事。端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍并不甘心失敗，于次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由于宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而后，南宋軍民又在抗蒙將領孟拱、孟瑛、余玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。開慶元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死于軍中。其弟忽必烈正于鄂州與宋軍交戰，聽到消息后，立即準備撤軍以便奪取大汗之位，賈似道借機派人與忽必烈議和，以保太平。這樣忽必烈直接返回北方自立為汗。咸淳七年（1271年），忽必烈在中原建國號為元。咸淳十年（1274年）七月九日，度宗去世，終年35歲。
度宗去世后，其長子趙顯即位。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。德祐元年（1275年）春，元軍攻克軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍大敗。賈似道被貶，在赴任途中被監押官鄭虎臣所殺。德祐元年十一月廿日，常州淪陷，元軍舉行大屠殺。不久平江也告淪陷，臨安人心惶惶。德祐二年（1276年）二月初五，臨安城里舉行受降儀式，趙？正式退位。但趙？之弟趙昰和趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為端宗，改元景炎（1276年）。但是，小朝廷內部斗爭不斷，景炎元年十一月，蒙軍逼近福州，十一月十五日，朝臣陳宜中、張世杰護送趙昰和趙昺乘船南逃，從此小朝廷只能海上行朝。景炎三年（1278年）春，小朝廷抵達雷州。四月十五日，年僅十一歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興（1278年）。在元軍猛攻下，雷州失守，小朝廷遷往崖山（即今天的廣東新會）。元軍在南宋漢人叛將張弘范領軍緊追在后，對崖山發動總攻，宋軍無力戰斗，全線潰敗。趙昺隨陸秀夫及趙宋皇族八百余人集體跳海自盡。世人不恥張弘范，特于此立碑“宋張弘范滅宋于此”嘲之，宋朝到此宣告徹底滅亡。崖山海戰極為慘烈，戰后，有十萬人自殺殉國，海上都是尸體。身在元營的文天祥親自目睹慘狀，作詩云：“羯來南海上，人死亂如麻。腥浪拍心碎，飆風吹鬢華?！?
北宋末年的農民起義
方臘起義
兩浙路是北宋經濟最為發達的地區。宋徽宗時，應奉局、花石綱之類，又對該地區的廣大農民、工匠大肆搜刮和奴役，社會秩序動蕩不定。宣和二年（1120），睦州青溪縣（今浙江淳安西北）農民在方臘領導下發動起義。三年八月，方臘英勇就義。起義軍余部分散在浙東堅持戰斗，直到宣和四年三月，最后失敗。
宋江起義
重和元年（1118），河北、京東遭水災。宣和元年（1119）十二月稍前，宋江領導京東路的農民舉行起義。起義軍活躍在河北、京東、淮南一帶。大約在方臘起義失敗的前后，宋江等36名首領接受了宋的招安。
政治制度
宋代統治者為防止藩鎮割據和大臣、外戚、女后、宗室、宦官的擅權，鎮壓勞動人民的反抗，以及防御遼、夏等侵擾，把政治、軍事、財政大權最大限度地集中到朝廷，建立起一整套專制主義中央集權的政治制度。
官制
宋代最高權力機構為政事堂。長官在北宋前期稱同中書門下平章事。為分散宰相的事權，增設參知政事，作為副宰相。宋神宗趙頊將政事堂職權分歸門下、中書、尚書三省。宋設置樞密院，作為主管全國軍政的最高機構。其長官稱樞密使。主管財政的最高機構，北宋前期稱三司，即鹽鐵、度支、戶部三部。其長官稱三司使。宋神宗撤銷三司 ，將三司的大部分職權歸戶部和工部。北宋前期，宰相主管民政，樞密使主管軍政，三司使主管財政。宋神宗官制改革后，宰相實際兼管財政。南宋時，宰相又兼任樞密使，兼管軍政。這樣，宰相再次握有民政、財政和軍政的大權。專管監察的機構是御史臺，其長官稱御史中丞。專管規諫諷諭的機構是諫院。為皇帝起草文書的機構是翰林學士院，翰林學士等還侍奉皇帝，充當顧問。宋初的最高司法機構是大理寺和刑部。宋神宗改革官制，三省六部才行使相應的職權。宋代的地方政府機構實行州、縣二級制。宋初沿襲唐制，將全國劃分為道。宋太宗時改道為路。
軍制
趙匡胤任用文臣主持樞密院，統管軍政。還設三衙，掌禁兵和廂兵，但無權調遣。樞密院和三衙分掌發兵之權和握兵之重，互相牽制。北宋還有鄉兵、蕃兵、土兵和弓手。宋代實行募兵制，經常采取災年招兵的辦法，將天下失職獷悍之徒招收為兵，但在兵源缺乏的情況下，也抓夫充軍。罪犯也是宋軍軍士的重要來源。此外，還鼓勵營伍子弟接替父兄從軍。北宋和南宋之交，禁軍大部潰散，南宋重新編組正規軍，稱屯駐大軍。宋軍以步兵為主，弓弩是主要兵器 。騎兵往往作為步兵的附庸。宋代已進入冷、熱兵器并用時期，特別到南宋中、后期，成批生產火藥武器。
科舉制
宋太祖至宋真宗朝，在革除唐代科舉制弊病的基礎上，建立起一套相當完整、嚴密的科舉制，成為封建專制主義中央集權制的重要組成部分。宋代士人及第即可釋褐入官，因而能夠吸引廣大知識分子參加科舉。
法律
宋初，以《后周刑統》為藍本，經過修改和補充，編成《重詳定刑統》30卷，是宋代的第一部法典。自宋孝宗趙眘時開始，編纂條法事類。宋代法令繁多，超越前代，因而法網嚴密，內容極為廣泛，涉及政治、經濟、日常生活等各個方面。
經濟
在漫長的中國封建時代，宋代是經濟發展迅猛的時期，無論在農業、手工業、商業等方面，都取得了突出的、引人注目的成就。
農業
由于人口的增加，墾田面積的擴大，鐵制工具制作進步，耕作技術的提高，產量倍增，以及經濟作物的擴大，多種經營的展開，從而取得了前所未有的全面發展。北宋國土小于漢、唐，但人口則多于漢唐，人口增長速度和人口分布密度都高于漢唐，這是宋代農業生產遠遠超過漢唐的一個重要條件。南宋初，東南一帶遭受嚴重的兵燹破壞，但是 ，由于北方勞動人民大批南遷，和南方農民共同辛勤勞動，使南宋的農業生產，較快地得到恢復和發展。宋時農具制作不但數量大、質量好，而且品種多。農民對精耕細作更加注意。由越南傳入的占城稻，宋真宗時推廣到江南、兩浙以及淮南諸路。宋代的經濟作物，特別是在南方，有相當大的發展 。南方各地普遍栽種茶樹。川蜀、兩廣、兩浙、福建是著名的甘蔗種植區。宋代的紡織纖維生產仍以絲和麻為主，而棉花的栽培區逐漸擴大，產量逐漸提高。
手工業
宋代手工業在原料采集、生產過程和產品種類、數量方面，都有顯著的進展。兩浙、江西、荊湖、陜西等地，都已成為造船業的中心。造船業的發達，促使遠洋航行技術不斷進步。宋代采礦冶煉業的發展為農業、手工業、商業的發展提供了雄厚的物質基礎，已大量開采石炭（煤）。宋代在軍事和醫藥上都已利用石油。北宋時，兩浙、川蜀地區的絲織業最為發達。麻布產量比唐代增加很多。棉織品在全部紡織品中的比重有所上升。隨著雕版印刷業的興盛，紙張的需要量激增，促使民間造紙業迅速發展。宋代造紙技術比前代大有提高。宋代制瓷窯戶幾乎遍布全國各地。定州（今屬河北）定窯、汝州（今河南臨汝）汝窯、潁昌府陽翟（今河南禹州）的鈞瓷、饒州（今江西波陽）景德鎮窯各有特色 。
商業
宋代商業的發展，超過了前代，大城市和小市鎮興旺發達，紙幣出現并廣泛使用，海外貿易盛況空前。宋代擁有一批人口在10萬以上的大城市。開封是北宋最大的城市。大城市逐漸突破了坊和市的界限，工商與居民雜處。臨安府作為南宋的行在所，也是最大的商業城市。建康府（今江蘇南京）、鄂州（今湖北武漢武昌）、成都府城和泉州都是重要的商業城市。北宋貨幣以銅錢為主，鐵錢為輔。商業中的賒，即信用關系，孕育了世界上最早的紙幣交子。南宋除了鑄造鐵錢外，紙幣逐漸成為主要的貨幣。宋與遼、西夏、金在某些交界地點設置榷場，進行官方許可的貿易。民間的走私貿易，不論在陸地和沿海，都相當興盛。宋是當時世界上重要的海上貿易國。宋時有從廣州和泉州通往越南、印尼乃至阿拉伯、東北非洲等地的海上交通線，還有從明州或杭州通往日本和高麗，由登州（今山東蓬萊）或密州板橋鎮（今山東膠州）通往高麗的海上交通線。宋朝與印度支那半島 、南洋群島、阿拉伯半島以至東北非洲等幾十個國家都有貿易關系。北宋在主要港口廣州、明州、杭州、泉州、密州、秀州（今浙江嘉興）、溫州、江陰軍（今江蘇江陰）等地相繼設立市舶司，主管舶商進出手續，并征收舶稅，抽買舶貨 。
交通運輸、郵遞
宋代交通運輸業也相當發達。內河運輸以大江（長江）、汴河和運河為主動脈。宋代除廣泛的海外貿易外，國內沿海運輸業也有較大規模，兩者都以民間運輸為主。宋時的通信系統是遍布各地的驛站網，除官府文書外，還可郵寄私人信件。
文化
宋代是文化高度繁榮的時期，無論在科學技術 、哲學思想、教育、文學、藝術、史學等方面，都取得了長足的進步。
文學
宋朝文學事業發達，詩、詞、散文都有偉大成就。讓宋朝散文走向興盛并承接古文運動的大師是歐陽修。歐陽修的散文主旨明確、內容充實、平易自然，為宋朝散文的風格奠定基調。三蘇之中，蘇洵的文章以議論見長，文風雄奇勁簡。蘇軾的文章灑脫自然，清新豪放之中又帶些憂郁，前后《赤壁賦》等文章確定了他在文壇上不可撼動的地位。他的弟子也頗有出息，陳師道、黃庭堅、秦觀、張耒、晁補之和李膺號稱“蘇門六君子”。南宋時期，蘇軾的散文甚至成為科舉考試的范文，時人言：“蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹”。而蘇轍的文章疏于敘事而長于議論。曾鞏忠實的追隨歐陽修的風格，以記敘文和議論文為主。文風自然純樸，少有華麗辭藻。王安石也以議論文為長，風格雄健自然。但是到了南渡之后，宋朝的散文就開始衰落了，其后的文人都無法同北宋六家相比”。
宋詩雖不及唐詩，但遠在明清之上，目前正在編撰的《全宋詩》收錄宋詩作品達十六萬多首之巨。與散文相同，歐陽修也開創了宋朝的詩風，中國詩歌史上第一部詩話《六一詩話》就是其所著。王安石詩風工練，比歐陽修更講究修辭技巧與典故運用。蘇軾的詩變化多端，雄放灑脫。其吸收了前朝所有詩人的手法，并長于各種詩體，尤其是古體與七言近體，可謂別開生面，奔放靈動，成為宋詩一代大宗。黃庭堅雖出于蘇門，但卻開創了江西詩派，他的詩歌模仿杜甫，講究煉字煆句，顯得耐人尋味。之后又有“南宋四大家”，即楊萬里、范成大、陸游和尤褒，也堪與北宋三家相比。楊萬里的詩歌清新活潑，以天然風景為主；范成大的詩歌關心民生，詩風清麗秀婉；陸游的詩以愛國著稱，他的詩對偶工整，后人言“好對偶被放翁用盡”。
詞是曲子詞的簡稱，也稱長短句。根據《全宋詞》的記錄，宋朝詞人達到一千三百卅家，作品及殘篇總計達到兩萬零四百多首。詞是宋朝文學的標志性體裁。晏殊被稱為宋朝詞家初祖，其詞和婉明麗。歐陽修的詞也富于花間派之風格。柳永在宋詞發展史上具有轉折性的作用，他的慢詞令人耳目一新，確定了長調的地位，充實了詞的形式，豐富了詞的表現手法。作品廣為大眾喜愛以至于當時人言“凡有井水飲處，即能歌柳詞”。其后，蘇軾又對宋詞進行了徹底的革新，他創立了豪放派，擴大了詞的選材范圍，為后來的南宋愛國詞奠定了基礎。周邦彥是格律派的始祖，其后的女詞人李清照也屬此列。在靖康之難后，憂患意識使得豪放派占據了詞的統治地位。其中以辛棄疾為大成。
此外，宋代“說話”（評書）非常流行，說話的內容就是話本。最著名的話本有《三國志平話》、《新編五代史平話》、《大唐三藏取經詩話》、《大宋宣和遺事》等；一些明清白話小說也是根據宋朝的話本改編。
藝術
宋朝是中國書畫藝術的頂峰期，宋朝皇帝特別重視書畫事業，在宮廷設立了翰林畫藝局，翰林圖畫院與畫學。宋畫主要可分為山水畫、人物畫、花鳥畫三大分類。中國山水畫到宋朝為一多方發展之時期，派別之分演既多，畫家亦彬彬輩出。宋朝初期中國山水畫承襲五代荊浩、關仝、董源與巨然等人，使中國山水畫推向了高峰。北宋以米芾、米友仁父子最為卓越，他們成功的將文人畫與山水畫風格相融合，后人難以企及。其他山水畫名家還有北宋的范寬、郭熙。范寬的《谿山行旅圖》中峰鼎立的構圖方式，表現出山的氣勢雄偉，前景作一巨石與主峰取得平衡，并以山腰的一線飛瀑，連貫上下氣勢。到了宋代南渡以后，山水畫風大變，崇尚水墨。有名的有號稱為“南宋四家”的李唐、劉松年、馬遠和夏圭等。李唐、劉松年等畫家的筆法細潤，色彩富麗，精麗巧整，世稱院體。后來的馬遠與夏圭學習唐朝畫法并參以南宋水墨之法。
文人畫與花鳥畫互相融合，讓宋朝花鳥畫顯得格外清麗脫俗?；B畫自從五代黃筌與徐熙分道揚輝之后，到了宋朝，純綷審美之風氣盛行起來，以致于花鳥畫與山水畫更加興盛，幾乎取代了人物畫的中心地位。宋初名家有黃居采和徐崇嗣二人并起，其情形頗興北宗山水發展于院內，南宗山水發展于院外者相似。除了黃徐二人之外，還有崔白和宋徽宗擅長花鳥畫?；兆诘臅ê屠L畫都在中國藝術史上有重要地位?；兆讵殑撌萁痼w，并重視書畫事業。翰林書畫院的地位大幅提高，著名畫家，清明上河圖的作者張擇端就是其提拔。其子趙構也受到薰陶，成為杰出書法家?；兆跁r期，院體畫中的花鳥畫大盛，徽宗本人就是個花鳥畫大家。宋朝人物畫的宗師是李公麟，他繪畫體裁廣泛，無所不工無所不能。以建筑物比例構圖的界畫在宋朝勃興，郭忠恕和張擇端是其代表。南渡以后，歷史人物題材畫開始興起。蘇漢臣的《秋庭嬰戲圖》，畫中的兩個小孩推棗磨時的精神和眼神，就令人嘆為觀止。道釋人物畫在宋代不甚盛行，不過確有一些重要畫家出現，包括武宗元、李公麟、梁楷等人。其中以《八十七神仙卷》最為出名，眾多仙人仙女，飄然列隊而行，行如流水，極為生動。
宋朝是中國歷代當中陶瓷藝術的鼎盛時期，其形制優美，高雅凝重，不但超越前人成就，即使后人仿制也少能匹敵。宋瓷經學者研究歸納，以定、汝、官、哥、鈞五大名窯最為出名。定窯以白瓷淺刻見長；汝窯、官窯與哥窯則以青瓷為主，青瓷系以氧化鐵為發色劑，先在壞體上施以淺浮雕，再施釉，燒成翠綠，影青等等；鈞窯位于鈞州，作品特色為用鐵、銅、鈦等金屬氧化物，經燒成后在土壞表面形成各種紅、綠、紫、白，多采多姿的效果。官窯，顧名思義，即專門為皇室燒制的陶瓷。南宋時由于許多北方名窯的工匠避難來到南方，為南宋的青瓷、白瓷工藝帶來新的技術，加上海上絲瓷之路的便利，使中國瓷器開始行銷到世界各地。
宋朝書法主張尚意，注重在哲理性、書卷氣、風格化與意境表現，同時也提倡個性化和獨創性。宋朝書法跳脫了唐朝的風格而開創新局。隋唐五代的書法注重在“工”的體現，而宋朝書法主張尚意抒情的部分，需具有“學識”即“書卷氣”的部分。蘇軾提出了“我書意造”的口號，他的筆法內緊外松，險竣多變。蘇（蘇軾）、黃（黃庭堅）、米（米芾）、蔡（蔡襄，“蔡”原指蔡京，為北宋誤國六賊之一，后世以其“人品奸惡”，遂改為蔡襄）為北宋書法四大家。北宋四家一改唐楷面貌。直接晉帖行書遺風。無認是天資既高的蔡襄和自出新意的蘇東坡，還是高視古人的黃庭堅和蕭散奇險的米芾，都力圖在表現自己的書法風貌的同時，凸現出一種標新立異的姿態，使學問之氣郁郁芊芊發于筆墨之間，并給人以一種新的審美意境。而南宋的吳說、宋徽宗、陸游、范成大、朱熹、文天祥等書家中進一步延伸，其中宋徽宗特殊的書法風格被稱作瘦金體，然而南宋書家的學問和筆墨功底已不能和北宋四家相比了。
繪畫
李成、范寬、關仝，形成北方山水畫的三個主要流派。宋神宗時的郭熙，與李成齊名，世稱李郭。南唐入宋的南方山水畫派名家巨然，學習董源水墨風，并稱董巨。南宋初，李唐以畫牛著稱，創大斧劈皴法，并為劉松年、馬遠、夏珪所師法。他們合稱南宋四大畫家。黃筌子居寀等入北宋畫院，為院畫體的標準畫格。宋徽宗繪畫造詣很深，尤工花鳥，畫風工整，神形俱妙。北宋中期的李公麟，以畫馬馳名，又是宋代最有影響的宗教人物畫家。北宋末張擇端的《清明上河圖》，是風俗畫的代表作，具有極大的史料價值。文人畫代表作者為蘇軾、米芾、米友仁等。宋代書法家以蘇軾 、黃庭堅、米芾和蔡襄最為著名。宋徽宗創瘦金體，亦善狂草。南宋陸游、張孝祥、文天祥等，書法造詣也很高。北宋元祐時塑造的太原晉祠的42尊侍女彩塑，富麗濃艷，各具神態 ，栩栩如生。四川大足石刻，多數是宋代作品。話本對后世的長、短篇小說和戲劇很有影響。宋神宗時的諸宮調，對宋雜劇、南戲、金院本和元雜劇都有較大影響。
史學
宋代是中國封建時期史學的鼎盛期。宋初，薛居正等仿《三國志》體例，編成《五代史》(即《舊五代史》)。宋仁宗時，歐陽修成《新唐書》，以別于五代后晉劉昫《唐書》（即《舊唐書》）。歐陽修不滿薛居正《五代史》，重撰《五代史記》（即《新五代史》）。宋代編修的前代史還有多種 ，傳世的有《唐會要》、《五代會要》、《西漢會要》、《東漢會要》以及《九國志》、《南唐書》等。司馬光主編的《資治通鑒》，是中國第一部編年體通史。這種編年史體，稱為《通鑒》體，成為后來編年史的通用體裁。南宋袁樞撰成《通鑒紀事本末》，開創了紀事本末體。南宋李燾編撰《續資治通鑒長編》，是《通鑒》之后第一部出色的當代編年通史，亦是中國古代卷帙最龐大的私修編年史。宋人編撰的當代史，還有《三朝北盟會編》和《建炎以來系年要錄》。兩宋之際鄭樵修撰紀傳體通史《通志》，宋元之際馬端臨修撰《文獻通考》，《通考》與《通典》、《通志》，并稱三通。宋代方志的著述達到了前所未有的水平，如《太平寰宇記》、《元豐九域志》、《東京夢華錄》、《武林舊事》、《夢粱錄》等。金石學是中國考古學的前身，是宋代史學領域新開辟的園地。北宋歐陽修《集古錄》，是現存最早研究石刻文字的專書。南宋洪適《隸釋》和《隸續》，為傳世最早的集錄漢魏石刻文字專書。宋代金石學諸書為研究五代以前，尤其是研究商周秦漢史，提供了寶貴的參考資料。
宗教
與唐朝相比，宋朝宗教對社會生活的影響力略有下降，宗教也更加世俗化與漢化。后周時，周世宗下令限制佛教，廢除各地非敕額的寺院，又貶斥儒學，廢除孔子后代的免稅權。宋太祖建立宋朝，致力于統一全國，加強中央集權制的統治，在一些方面繼承和發展了周世宗的政策。宋太宗任用文臣執政，儒學隨之逐漸興起，佛教也漸流行。宋真宗自稱“禮樂并舉，儒術化成”，大力提倡儒術，同時又提倡佛教，信奉道教，建立起儒佛道的思想統治。然而整體來說，宋朝宗教以道教較為興盛，北宋許多帝王如宋太宗、宋真宗、宋徽宗等都信道教，政府支持提倡，使北宋道教大盛，南宋較衰，但余風仍在民間。佛教在后周周世宗時，曾受打擊，宋初漸復，但宋徽宗崇道抑佛，又略受打擊，南渡后又復，在佛學研究上比之唐代要黯然消沉。此外，民間尚有祆教、摩尼教、伊斯蘭教、猶太教等。
佛教在五代十國時期，于吳越、南唐、后蜀等南方各國流行。宋初，宋廷對佛教采取保護政策，李藹作《滅邪集》反佛，宋太祖說他是“非毀佛教，誑惑西姓”，把他發配沙門島。宋太宗進而認為佛教“有裨政治”，在五臺山、峨眉山、天臺山等處修建寺廟，在開封設譯經院翻譯佛經。宋太祖開寶年間，開始在益州雕印大藏經，宋太宗時雕版完成。這是第一部印行的佛經總集。宋真宗更加大力提倡佛教，撰寫《崇儒術論》的同時，又作《崇釋論》，說佛教與孔孟“跡異而道同”。宋真宗繼續建寺譯經，并親自作佛經注釋。宋真宗統治時期，成為宋朝僧徒最多，佛學最盛的時期。當時管理佛教事務的中央機構是左右街僧錄事，隸屬于鴻臚寺。各州府或大剎設僧政司，管理一境或一寺事務。宋朝沿用唐朝的度牒制度，度牒相當于出家許可證，沒有度牒就屬于不合法的“私度”。度牒制度原本是為了控制僧尼人數，限制寺院的規模。但是自神宗朝起，為解決財政短缺，政府開始將度牒貨幣化，度牒淪為國家的斂財手段。其后度牒買賣始終參與國家財政運轉，徽宗時期和紹興年間尤為嚴重。佛教宗派以禪宗和凈土宗最為興盛。而禪宗之中又以臨濟、云門二宗最為繁茂。凈土宗相對禪宗而言更為俗化。原先艱深的理論被闡釋的更加簡單化與口號化。
道教在宋朝變化繁多，十分興旺。宋朝管理道教的機構是禮部所屬的祠部。宋朝道教出現了內丹派南宗、正一天師道、忠孝凈明道（即凈明道）和全真道等新的道教教派。最后全國形成了真大道教、正一天師道和全真教三足鼎立的局面。宋太祖時，道士們進見，勸他“無為無欲”“恬淡寡欲”，太祖不予理睬。宋太宗召見華山道士陳摶，賜給封號，命南唐降臣徐鉉校正道書，又在東京、蘇州等地修建道觀，道教逐漸得到朝廷的提倡。宋真宗是道教的狂熱的信奉者，對人說：“釋道二門，有補世教”，又說：“三教（儒、道、釋）之設，其旨一也”。宋真宗和道士們編造神話，說玉皇在他夢中傳告趙氏始祖是軒轅帝。宋真宗尊玉皇為玉皇大天帝，趙氏始祖為圣祖天尊大帝，布告天下。參知政事丁謂等制定禮儀，大事祭祀。并且在東京修建玉清昭應宮，表明他是道教的忠實信徒。宋真宗又命王欽若主持續修道藏，搜編道書四千三百多卷。全國各地大修道觀。道教得以廣泛流行。
祆教、摩尼教與景教被稱為“三夷教”，于晚唐時先后被禁。祆教在宋朝以后則基本消失。摩尼教轉而在民間秘密流傳，并漸與其他宗教結合，歷五代兩宋仍不衰。北宋的方臘和鐘相起義都與摩尼教有關。伊斯蘭教方面，唐朝時，穆斯林開始到中國進行貿易，宋朝伊斯蘭教的影響更大。穆斯林在西洋與南洋貿易中占優勢，他們負責市舶司，最著名的是蒲壽庚。猶太教徒主要分布在宋朝開封一帶，當時被稱為“藍帽回回”、“天竺教”等。他們自稱“一賜樂業”教徒，極有可能是以色列的音譯。他們是現今開封猶太人的祖先。
哲學思想
漢學轉變成了新的宋學，理學和其他儒家學派先后出現。宋代理學是以儒家經學為基礎，兼收佛、道思想形成的新儒學，基本上可分為兩派：一派是以程顥、程頤及朱熹為代表的程朱理學；一派是以南宋陸九淵為首的心學。程顥、程頤，世稱二程，是理學的奠基者。大致到南宋孝宗時，程頤的四傳弟子朱熹集理學之大成，理學才大為興盛 ，成為更精致、更系統、更富哲理的新儒家學派，世稱程朱理學或程朱學派。宋理宗時，程朱理學成為官方哲學。到元 、明、清時期，在思想文化界更居于統治地位。除理學外，宋代還有一些儒家學派，主要有王安石的新學，陳亮的永康學派和葉適的永嘉學派等。
教育
宋初沿舊制，設國子監為最高學府。宋仁宗慶歷時設太學。國子監是中央教育管理機關。地方教育有州縣學和書院。由于印刷術普及等原因，宋代教育的發達遠遠超過前代。不少地區利用農閑舉辦冬學，由窮書生教農家子弟識字。宋初著名的四大書院是白鹿洞（今江西廬山）、岳麓（今湖南長沙岳麓山）、應天（今河南商丘）、嵩陽（今河南登封）或石鼓（今湖南衡陽石鼓山）書院；此外 ，茅山（今江蘇句容三茅山）書院，亦頗有名。北宋中期以后，書院逐漸衰落。南宋時，朱熹首先于淳熙六年（1179）興復白鹿洞書院。紹熙五年（1194），朱熹恢復并擴建岳麓書院。另外，陸九淵的象山書院、呂祖謙的麗澤書院也先后建立。
科學技術
宋代是中國古代科學技術發展的高峰期，沈括是最重要的代表人物。指南針、印刷術和火藥是聞名于世的三大發明，到宋代又有了劃時代的發展。天文、數學、醫藥、農藝、建筑等各個領域的成就，不僅超越前代，而且在當時的世界上處于領先地位。指南針在宋代又有重大進展 ，北宋末已有使用指南針于航海的記載。南宋時，海船上普遍裝有針盤，即原始的羅盤導航。這是世界海運史上空前的進步。唐、五代時開始應用雕版印刷術印書，北宋時有了很大發展。開封府、杭州、西川、福建是當時印書的中心。南宋臨安府是印書業最發達的地方。宋仁宗慶歷年間，畢昇發明活字印刷術。宋廷設有火藥武器的作坊。宋神宗時，邊防軍已大量配備火藥箭。北宋時進行了多次較全面的恒星觀測 。景德三年（1006）關于客星的記載，是世界上著名超新星中的最早記錄。元祐年間，蘇頌、韓公廉等人創造了水運儀象臺。宋代的歷法經過多次改進，慶元五年（1199）實行的《統天歷》，和現行公歷的一年長度完全一樣，但比公歷頒行早383年 。北宋中期賈憲的開方作法本源圖 ，世稱賈憲三角形 ，比西歐相同的帕斯卡三角形早約600年；他的增乘開方法，與霍納的方法大致相同 ，但早約770年。宋代醫藥學比唐代有較大的發展。元豐五年 （1082 ），唐慎微撰《經史證類備急本草》，所收藥物種類為《唐本草》的一倍。宋徽宗時審定的《和濟局方》，是中國由國家頒布的第一部配方手冊 。王惟一著《銅人腧穴針灸圖經》3卷 ，標志著針灸學的重大進步。太醫局將產科、眼科等單獨設科，是醫學史上的重大進步。北宋錢乙《小兒藥證直訣》，是理論與實踐結合的名著。南宋《洗冤集錄》十五卷，是世界上最早的法醫學專著。北宋末陳旉在南宋初撰成《農書》，是綜合性的農學著作?；实v元年（1049），陳翥撰寫的《桐譜》，嘉祐四年（1059），蔡襄著《荔枝譜》，淳熙五年（1178)，韓彥直著《橘錄》，都是傳世最早的有關經濟作物的專著。慶歷元年（1041），喻皓在開封建成磚塔，其建筑方法成為以后北方通用的磚塔建筑方法。今河北定州城內的開元寺塔，于至和二年（1055）建成，又稱瞭敵塔，高84米，是中國現存最高的磚塔。
建筑
宋朝在經濟、手工業和科學技術方面都有發展，使得宋代的建筑師、木匠、技工、工程師、斗栱體系、建筑構造與造型技術達到了很高的水平。建筑方式也日漸趨向系統化與模組化，建筑物慢慢出現了自由多變的組合，并且綻放出成熟的風格并且擁有更專業的外型。為了增強室內的空間與采光度，采用了減柱法和移柱法，梁柱上的斗拱鋪作層數增多，更出現了不規整形的梁柱鋪排形式，跳出了唐朝梁柱鋪排的工整模式。宋代的建筑明顯瘦長單薄，有弧形的屋頂以及宋代特有的尖塔。
雖然宋朝有很多不同類型的建筑物，但杰出的建筑都是佛塔、石橋、木橋、園林、皇陵與宮殿。由于注重意境的園林設計特意追求把自然美與人工美融為一體的意境，所以這一時期的建筑，一改唐代雄渾的特點，變得纖巧秀麗，柔弱纖秀，曲線柔和，注重裝飾，華麗而繁細。建筑物的屋脊、屋角有起翹之勢，不像唐代渾厚的風格，給人一種輕柔的感覺。油漆的大量使用，顏色十分突出。在窗欞，梁柱與石座的雕刻與彩繪的變化十分豐富，柱子造型更是變化多端。
雖然數千年來，建筑智慧依靠口耳相傳，子承父業相傳下來，關于建筑的文獻卻早已存在。歷史學家通過水墨畫中所描繪的建筑物了解宋朝建筑的配搭。此外李誡所著之《營造法式》是宋朝建筑學的重要文獻，它對施工和度量的描述非常深入，比以前的文獻更有組織，也對后世中國建筑設計，影響深遠。另一方面，朝廷設立了專門負責建筑營造及相關的官職與機構－將作監來掌管宮室建筑，讓建筑智慧有系統地流傳下來。
